O termo favela nomeia um arbusto típico do sertão nordestino. Na Guerra de Canudos (1896) havia um morro coberto por esta planta, ele serviu de base para os soldados da República. Com o término do conflito, cerca de 10 mil soldados foram para o Rio com a promessa de ganhar moradia.

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Na verdade, os ex-combatentes, na maioria negros, passaram a ocupar provisoriamente as encostas de um morro que foi batizado por eles de Morro da Favela, em alusão ao que ocorreu no sertão. E o nome se espalhou do Rio de Janeiro para o resto do país.