Na história recente de Itajaí, há apenas um “rival” capaz de competir com o Porto e a pesca como símbolo da cidade: a vela. Sediando uma etapa da Volvo Ocean Race, em 2012, e a Regata Jacques Vabre, em 2013, o município entrou de cabeça na rota dos grandes eventos náuticos, gerando enorme fluxo turístico e ampla divulgação nacional e internacional. Cerca de 220 mil pessoas passaram pela Vila da Regata em novembro do ano passado, durante a Marejada – Aventura pelos Mares do Mundo (da qual a Jacques Vabre fez parte). Na Volvo o sucesso foi tanto (reunindo mais de 300 mil pessoas durante o evento) que Itajaí já se prepara para receber uma nova Stopover, em abril de 2015.
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Do ponto de vista esportivo, as grandes regatas também incentivam o profissionalismo e reforçam a identidade de “capital brasileira da vela”. No ano passado a Associação Náutica de Itajaí (ANI) conquistou um terceiro lugar no Campeonato Brasileiro de Lazer e a primeira e segunda colocação no Sul-Brasileiro de Optmist. O envolvimento da comunidade também aumenta, e a economia acompanha a demanda, com ações pensando no desenvolvimento dos esportes náuticos em Santa Catarina.