Sonda Juno entra na órbita de Júpiter em missão inédita 

A sonda Juno começou a orbitar Júpiter na madrugada desta terça-feira, em um importante passo desta missão de 1,1 bilhão de dólares que busca descobrir as origens do maior planeta do sistema solar.

— Bem-vindo a Júpiter —, disse um comentarista no controle da missão no Jet Propulsion Laboratory da Nasa, em Pasadena, Califórnia.

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A sala explodiu em comemoração quando a sonda alimentada por energia solar, que viajou 2,7 bilhões de quilômetros desde seu lançamento, há cinco anos, entrou com sucesso na órbita de Júpiter, às 03h53min de terça-feira (00h53min em Brasília).

— Estamos dentro — gritou Scott Bolton, responsável científico da missão. — São a melhor equipe que existe. Acabam de fazer o mais difícil já realizado pela Nasa.

A sonda de quase quatro toneladas realizará uma série de 37 sobrevoos em torno de Júpiter, a maior parte sobre a espessa camada nebulosa, durante uma missão científica de 18 meses.

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Os sobrevoos de Juno serão muito mais próximos do planeta gigante que o recorde anterior de 43.000 km estabelecido pela sonda americana Pioneer 11, em 1974. Depois das duas primeiras voltas de 53,5 dias, Juno se colocará, a partir de outubro, em uma órbita de 14 dias, que a fará passar sucessivamente perto dos dois polos. Durante seus sobrevoos, os instrumentos da sonda penetrarão a espessa camada de nuvens para estudar as gigantes auroras boreais, sua atmosfera e sua magnetosfera.

— Juno se aproximará de Júpiter a uma distância sem precedentes, para revelar seus mistérios — destacou a responsável pelo programa da Nasa, Diane Brown.

Um dos principais objetivos da missão será compreender melhor do que é composto o interior, até agora inobservável, do planeta gigante.

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Nove instrumentos a bordo

Juno, a missão de 1,1 bilhão de dólares lançada no dia 5 de agosto de 2011, também vai cartografar os campos gravitacionais e magnéticos de Júpiter para determinar sua estrutura interna.Os nove instrumentos da sonda, entre eles vários europeus (incluindo franceses e italianos), também vão medir as emissões radiométricas da atmosfera profunda do planeta, o que permitirá conhecer sua composição, sua estrutura metálica e seu ambiente ionizado.

— Hoje não se sabe se Júpiter possui ou não um núcleo central — explicou Tristan Guillot, diretor do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França e membro da equipe científica da missão Juno, ressaltando que a sonda permitirá fazer “medições 100 vezes mais precisas”.

Juno não apenas deve ajudar a descobrir os segredos que cercam Júpiter, como também fornecerá novos índices sobre as condições que imperavam no momento do início do sistema solar, quando o planeta estava em formação.

Os responsáveis pela missão advertiram sobre os riscos potenciais para Juno ao se aproximar tanto do planeta. Mencionam principalmente a camada de hidrogênio — 90% da atmosfera — submetida a uma pressão tão grande que atua como um poderoso condutor elétrico.

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Segundo os cientistas, este fenômeno combinado com a rápida rotação de Júpiter — um dia no planeta dura apenas 10 horas terrestres — geram um campo magnético muito potente que cerca o planeta e que pode ameaçar a sonda.

Para se proteger das fortes radiações, Juno possui uma sólida armadura de titânio que cobre seus instrumentos eletrônicos, seu computador de bordo e seus cabos elétricos. Com 172 quilos, esta abóbada reduzirá as exposições às radiações 800 vezes em comparação com a parte não protegida.

Juno leva a bordo três estatuetas da LEGO feitas de alumínio. Elas representam Júpiter, o rei dos deuses na mitologia romana, sua esposa e irmã Juno, e Galileu, o cientista italiano que descobriu as quatro grandes luas de Júpiter. Há mais de 20 anos, a missão Galileu da Nasa permitiu estudar as luas de Júpiter, entre elas a Europa, dotada de um oceano de água sob sua espessa camada de gelo, onde podem existir organismos vivos.