Por que o mundo ficou atento ao pouso de uma espaçonave em um cometa?

A comunidade científica internacional esperou angustiada nesta quarta-feira para ver se a mininave Philae iria pousar no cometa Churyumov Guerasimenko – a 400 milhões de quilômetros da Terra. Depois de uma viagem de 6 bilhões de quilômetros pelo espaço, durante 10 anos, a sonda Rosetta chegou ao seu destino e lançou o Philae – uma estrutura de 100 quilos que foi o primeiro objeto de origem humana a pousar em um cometa.

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A missão da Agência Espacial Europeia, que começou a ser planejada há 20 anos, pretende analisar a composição dos cometas e, com isso, ter novas pistas sobre a origem dos planetas.

O que é a mininave Philae? E o que ela deve fazer?

É uma sonda-robô de 100 quilos que conta com 25 instrumentos para analisar a natureza do cometa. Se o Philae pousar, ele realizará experimentos sobre a química e a textura do astro durante seis meses – algo nunca feito antes. Após a conclusão do trabalho, Rosetta acompanhará o cometa na viagem ao redor do sol, enquanto se afasta em direção da órbita de Júpiter, antes de concluir a missão.

Por que isso nunca foi feito antes?

Pousar em um cometa é algo extremamente difícil pois o astro possui uma força gravitacional muito pequena, explica Horacio Dottori, doutor em astrofísica pela UFRGS. A baixa gravitação faz com que o Philea se mova muito devagar – demora cerca de sete horas para cair por 22,5 quilômetros.

Além disso, o cometa viaja em alta velocidade, possui uma superfície extremamente irregular – cheia de rochas e rachaduras – e ainda possui erupções, miniterremotos e jatos de dióxido de carbono e cianido.

Até agora, houve poucas missões de exploração de cometas, que se limitaram a sobrevoá-los.

O que são cometas e por que estudá-los é tão importante?

Os cometas são astros nômades compostos de poeira e gelo – material remanescente da formação do Sistema Solar ocorrida há 4,6 bilhões de anos. Eles foram responsáveis por trazer grande parte da água ao planeta Terra, já que suas caudas são feitas basicamente de gelo. Uma teoria conhecida como a hipótese de Panspermia acredita que os cometas, ao interagir com a Terra, ajudaram a espalhar a vida no planeta, ao transportar água e moléculas orgânicas.

Estudar o astro pode levar a compreensão de como os planetas se formaram ao redor do sol.

Como o Philae chegou até lá?

O Philae foi levado até o cometa pela sonda Rosetta, lançada em março de 2004. A sonda sobrevoou diversas vezes Marte e a Terra para tomar impulso utilizando a força gravitacional dos planetas para ganhar velocidade. Depois passou por um período de hibernação que permitiu economizar energia. No dia 6 de novembro, a sonda se posicionou a 100 quilômetros do cometa.

*Zero Hora