Livro questiona visão que americanos têm sobre raças

Em uma tarde de fevereiro, Kelly Thorndike teve um encontro casual curioso em um estacionamento de Baltimore, em Maryland, com Martin Lipkin, um velho amigo de escola. E o tempo trouxe uma grande mudança: o Martin que Kelly conhecia era branco; o homem na sua frente era negro.

Esse encontro inicia a trama de “Your Face in Mine” (“Seu Rosto no Meu”, em tradução livre), primeiro romance de Jess Row, publicado pela Riverhead Books, que se junta a uma longa tradição de ficção racial. A história se passa em um futuro próximo e Martin é a primeira pessoa a se submeter à “cirurgia de redesignação racial” para mudar suas feições, pele, cor, textura do cabelo e até mesmo a voz. O pacote cirúrgico inclui uma nova biografia e até um treinador de dialeto, tudo isso como um corretivo para a “angústia racial” do personagem.

– Eu queria que o livro fosse o resultado lógico dos rumos que nossa sociedade está tomando – disse Row, de 39 anos, durante entrevista recente. E apontou para o estado atual da cirurgia plástica, em que é possível que características e partes do corpo sejam alteradas para esconder ou modelar etnias.

– Quero que as pessoas se perguntem, “Se pudesse, eu faria essa cirurgia?” – afirmou Row, autor de duas coleções, “The Train to Lo Wu” e “Nobody Ever Gets Lost” (não publicados no Brasil).

O escritor, grande fã do trabalho de James Baldwin, disse que a ideia de “Your Face in Mine” é explorar a maneira com que as pessoas tentam escapar de sua identidade racial, investigar o desejo de reconciliação racial e o medo e o desconforto profundamente inconscientes causados pelas raças.

A apropriação da identidade étnica é um tema importante na literatura afro-americana há mais de um século, mostrando negros vivendo como brancos para escapar do preconceito. “Your Face in Mine” segue a mesma linha de histórias clássicas que tratam do tema como “The Autobiography of an Ex-Colored Man” (“Autobiografia de um Ex-Homem de Cor”), de James Weldon Johnson ? publicado anonimamente em 1912 e com o nome do autor em 1927 ? e a sátira de 1931, “Black No More” (“Negro Nunca Mais”), de George S. Schuyler, em que os negros querem testar um novo processo científico para se tornarem brancos.

O livro também lembra um pouco “Black Like Me” (“Negro Como Eu”), a narrativa inovadora de John Howard Griffin, de 1961, sobre um jornalista branco que escureceu a pele para se passar por negro e escreveu sobre a discriminação que sofreu.

“Your Face in Mine” tem elementos desse tipo de enredo, mas não para por aí. Em primeiro lugar, Martin era branco, e para ele, a mudança racial responde a uma necessidade psicológica, não social. Está mais para alguém que deseja uma cirurgia de mudança de sexo: Martin Lipkin (agora chamado Martin Wilkinson) sentiu que era um homem negro preso no corpo de um homem branco. Importante no caso é o fato de que a cirurgia corretiva da história é aberta a qualquer pessoa, de qualquer raça.

Farah Jasmine Griffin, professora de inglês e estudos afro-americanos na Universidade de Columbia, em Nova York, classifica o livro de Row como “uma nova abordagem sobre raça”, oferecendo a perspectiva incomum do branco Kelly e do ex-branco Martin, analisando a identidade racial e levantando questões sobre o próprio sentido dessa divisão.

– Raça é o tudo aquilo que eles herdaram dos pais e da cultura hip-hop – disse Farah, referindo-se a Martin e Kelly.

– Que entendimento isso sugere? O que significa ser uma pessoa negra, nascida em um corpo branco? Não existem muitas pessoas brancas sendo achacadas pela polícia.

Ela se pergunta quantos brancos estariam dispostos a seguir o exemplo de Martin.

Mesmo se tratando de uma cirurgia fictícia, muitos dos procedimentos descritos no livro são reais.

– A verdade é que a cirurgia plástica que vemos hoje tem um componente racial ou étnico porque está relacionada com conceitos inerentemente raciais de perfeição física, como o “nariz romano” – Row disse em um e-mail.

“A raça é uma questão plástica?”, um artigo de capa recente da New York Magazine abordou esse tema, explorando as implicações de “plástica étnica” com a lista de procedimentos que vão “desde afinar o estereotipado nariz achatado dos asiáticos, negros e latinos, até achatar o estereotipado nariz afinado de árabes e judeus”.

Allyson Hobbs, professora assistente de História em Stanford, que terá seu livro lançado em outubro, “A Chosen Exile: A History of Racial Passing in American Life” (Um exílio escolhido: história da adaptação racial na vida americana), disse que, na vida e na literatura, a adaptação racial mostra a complexidade e até mesmo o absurdo de categorias raciais.

– Historicamente, a vantagem de ser branco era muito mais clara, mesmo na literatura. Havia uma lógica econômica e social para se tornar branco – ela disse.

Sobre “Your Face in Mine”, ela comenta:

– O que esse livro pergunta é o que alguém espera ganhar por ser negro, hispânico ou asiático no século 21. O que se ganha e o que se perde com uma mudança de raça hoje?

O Martin transracial insiste em uma existência negra, o que acaba gerando uma reflexão sobre raças em Kelly, acadêmico fracassado que ainda sofre com o acidente que tirou a vida de sua esposa chinesa e de sua filha. Outra personagem, Julie-Nah, de ascendência coreana, começa querendo se tornar a mais branca das mulheres brancas, mas acaba questionando o propósito da mudança.

Row deve algumas das suas próprias perguntas sobre o assunto ao tempo em que era professor em Hong Kong na década de 90. Ele disse que estava em um lugar onde se sentia invisível, e onde os brancos recebiam apelidos pejorativos em cantonês que poderiam ser traduzidos como “fantasma” ou “demônio”.

– Essa experiência fundamental de me sentir tão deslocado e tão desestabilizado realmente definiu todo meu trabalho – afirmou ele, que é budista praticante e vive em Manhattan com a esposa e dois filhos. Seu livro de contos de 2005, “The Train to Lo Wu”, se passa em Hong Kong e apresenta personagens de diferentes origens contando histórias. Seu livro de 2011 sobre o 11 de setembro e suas consequências, “Nobody Ever Gets Lost”, usou uma técnica semelhante.

– Pensei em todas as vezes que me senti atraído por uma determinada identidade racial: ouvir hip-hop, ler livros sobre reservas indígenas americanas ou estar em um templo budista”, Row disse sobre a experiência de escrever “Your Face in Mine”.

– Outra coisa foi ver as pessoas à minha volta e todas as formas de adaptação racial que mascaram uma identidade. Algumas são sutis, como alguém que começa a praticar ioga e passa a usar o terceiro olho indiano. E há os brancos que adotam aspectos da cultura hip-hop, as roupas, o discurso. Às vezes isso ocorre graças ao desejo de se sentir mais próximo dos afro-americanos, ele disse, ou para fugir do que significa ser branco – ele concluiu.

Se uma mudança dramática é necessária para unir pessoas ou para ajudá-las a lidar com seus demônios raciais, então Martin pode ter razão.

– Eu queria imaginar o tipo mais radical de integração: aquele que não pode ser desfeito – Row disse.